La Madre de todas las Demos cumple 40 años

Hoy hace 40 años un equipo de informáticos dejó a todo un congreso de sus pares atónito, y cambió para siempre la historia de su disciplina, y tal vez del conocimiento y hasta del mundo. El 9 de diciembre de 1968 el investigador Douglas Engelbart presentó en San Francisco el NLS (oNLine System), un revolucionario sistema informático que es el ancestro intelectual de los PCs actuales y de la misma Internet. En una época en la que la interacción con los ordenadores (enormes, escasas y carísimas máquinas) se realizaba todavía mediante tarjetas perforadas y otros sistemas electromecánicos, el Augmentation Research Center (ARC, centro de investigación [de la inteligencia] aumentada) que dirigía Engelbart creó NLS como una forma radicalmente distinta de interacción entre humano y ordenador. Basándose en ideas derivadas del seminal artículo As We May Think, publicado en julio de 1945 por Vannevar Bush, Engelbart había desarrollado una teoría propia sobre la Inteligencia Artificial; en lugar de crear una nueva inteligencia basada en ordenadores, el futuro pasaba por integrar capacidades humanas e informáticas, ‘aumentando’ la inteligencia de la humanidad.

Para facilitar esta integración, Engelbart y el ARC crearon un nuevo modo de comunicarse con un ordenador basado en una pantalla sobre la que aparecían símbolos que representaban programas; estos símbolos podían activar acciones o llamar informaciones mediante gestos efectuados con una gama de nuevos periféricos diseñados especialmente. El NLS de Ebgelbart y el ARC fue el primer sistema informático con una interfaz gráfica de usuario; es decir, un escritorio con iconos que se activan con ratón, el primero de la historia. Es el antecesor directo de los ordenadores que hoy usamos, a través de una línea de descendencia que incluye el Xerox Alto, el Apple Lisa y el Macintosh y, más tarde, el sistema operativo Windows de Microsoft (con permiso de Apple). El NLS incluía también programas interactivos, recuperación de información mediante hiperenlaces e incluso videoconferencia, todo ello en tiempo real, trabajando con un ordenador remoto (conectado mediante un enlace de microondas). Cuando los asistentes al Fall Joint Computer Conference (conferencia conjunta de ordenadores de otoño) en San Francisco contemplaron los 90 minutos de demostración del NLS, estaban contemplando el futuro. Por eso más tarde aquella sesión fue apodada ‘La Madre de Todas las Demos‘: hoy vivimos en el mundo que mostró Douglas Engelbart aquella lluviosa tarde en San Francisco. Unos años más tarde visitó el laboratorio Ken Kesey, apóstol de la psicodelia, creador de los Merry Pranksters y decidido defensor del uso de LSD, que tras utilizar el NLS exclamó: ‘es lo próximo después del ácido‘.

Engelbart, el ARC y el NLS no sólo mostraron el presente de la informática hace 40 años, sino que jugaron un papel fundamental en el desarrollo de Internet: su laboratorio era uno de los cuatro nodos fundacionales de ARPAnet, y de hecho la primera conexión de la historia se produjo en el ordenador SDS 940 que servía de alojamiento al NLS. Como detalle interesante en estos días, cuando Logitech celebra haber vendido mil millones de ratones, Engelbart jamás recibió un duro, ni del NLS ni de su invento más extendido: cuando los ratones empezaron a formar parte estándar de los ordenadores (en los años 80), su patente sobre la idea había caducado. A veces ser demasiado innovador no resulta financieramente rentable: en la industria estar demasiado por delante es tan malo como estar demasiado atrás. Lo que nadie discute es que sin Engelbart, sin el NLS y sin Internet hoy el mundo sería un lugar muy diferente, y probablemente peor. La Madre de Todas las Demos puede contemplarse completa en Google Video, abajo.